Durant la Seconde Guerre mondiale, le capitaine John Yossarian, un soldat de l'armée de l'air américaine, ne comprend pas pourquoi des milliers de personnes qui ne l'ont jamais rencontré veulent le tuer. Alors que le Colonel Cathcart continue d'augmenter le nombre de missions que ses hommes doivent effectuer dans l’espoir d'impressionner ses supérieurs, Yossarian tente à tout prix de sauver sa vie en simulant la folie pour quitter l’armée. Ses efforts sont bloqués par Catch-22 : une règle bureaucratique ridicule qui stipule que les pilotes ne doivent pas voler s'ils sont certifiés fous, mais que malheureusement être fou de peur est une émotion rationnelle, ce qui signifie que l'individu est sain et capable de poursuivre sa mission.